대략 11월 말부터 꽃을 피우기 시작해서 2~3월에 만발하는 편이다. 그래서 수정할 때 곤충이 부족해서 꽃술을 새에게 맡기는 조매화(鳥媒花)이기도 하다.

꽃 자체가 상당히 수려한 데다가 겨울에만 피고, 특히 아열대기후가 아니면 겨울에 피는 수려함을 볼 수 없는 꽃이기 때문에 인기가 높다.한반도에서는 제주도와 남해안에 접한 전남, 경남, 부산 지역에서 주로 서식한다. 실제로 분재로도 많이 심겨지며 여러 문학이나 예술에서 심심찮게 나오는 소재이다.

동백꽃은 4.3의 영혼들이 붉은 동백꽃처럼 차가운 땅으로 소리없이 스러져갔다는 의미를 내포하고 있어 4.3 상징으로 여겨지는 꽃이다.